Signalé à l'attention du public français par un bandeau accrocheur où le nom de Stephen King figure en grosses lettres, le nom de l'auteur, inconnu, n'aurait pas attiré l'attention du lecteur. Mais sa sortie en France avait été précédée par son succès en Grande-Bretagne (The Straw Men avait été la révélation de l'année 2002) et on savait que Marshall était le pseudonyme (les prénoms) d'un auteur connu par ses trois romans précédents : M. M. Smith. Le roman avait en Angleterre dépassé les ventes de Stephen King et de Jean Auel, et l'éditeur, Harper Collins, s'était même engagé auprès des acheteurs : "Aussi bon que Thomas Harris et John Connolly, ou nous vous remboursons".

Adolescent, Smith a été un passionné de SF, notamment Isaac Asimov, Arthur C. Clarke, puis par les romans d'horreur de Stephen King, Ramsey Campbell, Nicholas Royle et Clive Barker, qui lui donnent l'envie d'écrire ses premières nouvelles de terreur, dont certaines sont publiées (notamment The Man Who Drew Cats) et il remporte même trois fois le British Fantasy Award. Entre-temps, il a découvert le polar (Jim Thompson et James Ellroy), et il se lance dans son premier roman, Avance Rapide accepté presque immédiatement par un éditeur, a du succès quasi-immédiat et remporte le le Prix August Derleth en 1995. La caractéristique des romans de M. M. Smith est d'échapper aux étiquettes conventionnelles en mêlant des intrigues policières parsemées de scènes de terreur dans un univers cyberpunk , le résultat de sa culture antérieure où il a été à bonne école. Appréciés par la critique et le public, Frères de chair et La Proie des rêves ses romans suivants attendent leur adaptation cinématographique (Dreamworks, le studio de Steven Spielberg, en a racheté les droits.

Ce suspense captivant décline plusieurs intrigues parallèles à partir de trois faits. Le premier ouvre le roman, sans explications : une tuerie à Palmerston, en Pennsylvanie, commise par deux hommes abattant dans un fast-food plusieurs dizaines de personnes et écrivant quelques mots sur la vitrine en lettres de sang . Deuxième fait, une adolescente de Santa Monica, Californie, a renseigné un touriste anglais sur les attractions de la région. Ce soir-là elle ne rentrera pas chez elle. Pour sa recherche, un groupe se formera autour de John Zandt, ancien agent fédéral, et son amie Nina, elle aussi agent fédéral. La vie de John a perdu son sens quand sa propre fille s'est volatilisée, sans laisser de traces. John est poussé irrésistiblement à retrouver Sarah s'il veut savoir ce qui est arrivé à sa propre fille. Troisième fait : à Dyersburg, Montana, Ward Hopkins, revenu chez lui pour assister aux funérailles de ses parents, découvre un message caché selon lequel ils ne sont pas morts et une cassette, où il se voit quand il était petit avec un autre enfant à ses côtés qui aurait été abandonné lors d'un voyage. Ward cherche alors à savoir ce qu'il en est de son passé.

Les deux recherches, menées simultanément par des gens qui ne se connaissent pas, chacun avec sa perception particulière du monde, sarcastique ou critique, chercheront à éclairer les trois faits divers. Mais les enquêteurs ne savent pas qu'un homme les observe, comme des proies à attirer sournoisement là où les attend celui qui n'a pas de visage ni de nom. Mais ils finiront par se trouver sur la piste de L'Homme Debout, un psychopathe à l'intelligence supérieure dans la lignée d'Hannibal Lester. 

Smith ne laisse rien au hasard, tout semble si bien machiné que le lecteur est pris par les rebondissements qui s'accumulent et l'empêchent de quitter le livre, captivé par une histoire tordue et une chasse à l'homme aux rebondissements imprévus. La recherche des auteurs de crimes devient pour l'auteur un moyen pour dénoncer les contradictions sociales, économiques et politiques, dans la tradition éprouvée de la conspiration et de la traque au serial killer. Le roman est un excellent thriller, mêlant difficultés de la société de consommation, secte, conspiration, paranoïa, qui nous fait faire une plongée étourdissante dans les noirceurs de l'Amérique. Fasciné par les USA, Smith est préoccupé par la culture américaine qu'il rattache à des racines plongeant très loin dans le passé. Il propose notamment l'idée d'un "virus social" qui perturbe la collectivité provenant du passage d'un mode de vie nomade, celui des chasseurs-cueilleurs, au mode de vie sédentaire fondé sur l'agriculture qui a permis la naissance des grandes civilisations. On trouve aussi des réflexions intéressantes sur la relation qui nous unit à nos proches et l'ignorance où nous sommes de ce qu'ils sont réellement.

Servi par un style enlevé, mêlant humour noir et cynisme avec talent, ce roman intelligent ne décevra pas le lecteur.
Roland Ernould © 2003

Quatrième de couverture :
Palmerston, Pennsylvanie : deux hommes en manteau noir pénètrent tranquillement dans un fast-food bondé. Avec patience et méthode, ils abattent soixante-huit personnes et inscrivent quatre mots sur la vitrine en lettres de sang.

Santa Monica, Californie : une adolescente renseigne un distingué touriste anglais sur les attractions de la région. Ce soir-là elle ne rentrera pas chez elle.

Dyersburg, Montana : un fils terrassé par la disparition brutale de ses parents découvre un message caché dans le fauteuil de son père : "Nous ne sommes pas morts."
Trois faits divers. Trois énigmes dont la clé est enfouie sous une chape de plomb.
Les Hommes de Paille : une plongée étourdissante dans les noirceurs de l'Amérique, qui ébranle nos certitudes et réveille nos terreurs les plus secrètes.

«Au moment où l'on dit se dit que le monde du suspense ne réserve plus guère de surprise, survient un thriller hors norme, terrifiant hors norme, terrifiant, au style redoutablement efficace. Soyez le premier à veiller des nuits entières pour connaître le fin mot. C'est un chef-d'oeuvre de ceux qui nous rappellent que , parfois, les paranoïaques ne se trompent pas.» - Stephen King

Né en Angleterre, dans le Cheschire en 1965, Smith a eu l'enfance voyageuse. Il a passé six années aux États-Unis (Illinois et Floride), où son père avait été nommé professeur, une année en Afrique du Sud et une en Australie, avant de retourner vivre au Royaume-Uni. Il continue à se rendre régulièrement en vacances aux USA. Il a fait des études de philosophie et de sciences sociales au King's College de Cambridge en même temps qu'il pratiquait la comédie dans une association théâtrale, ainsi que la radio, l'informatique et l'infographie (il dit avoir été un des premiers à utiliser un Apple. Il vit dans le nord de Londres, avec sa femme Paula, où travaille à son prochain roman, Wild (titre non définitif).

..

 .. du site Imaginaire : liste des auteurs

.. du site Différentes Saisons, revue trimestrielle

.. général

mes dossiers sur les auteurs . . .. . .. . . .