Le sympathique horloger Hermux doit son existence à l'heureuse conjonction d'un estomac qui réclame sa matière quotidienne, d'un jeu de hasard acheté par... hasard, et d'une attente au restaurant.. Hoeye a raconté dans une interview comment il a eu l'idée de son personnage. Lorsqu'à Portland, Oregon, sa ville natale, durant l'été 1997, il allait déjeuner avec son épouse, ils ont vu à l'étalage d'une brocante un vieux jeu semblable au Scrabble, qu'ils se sont amusés à acheter. Patientant au restaurant , ils ont ouvert le jeu et mis quelques lettres sur la table, et Hoeye a juxtaposé pour s'amuser des lettres qui ont formé le mot inconnu Hermux Tantamox. Ce mot a créé chez lui des associations d'idées, et il a "vu" son personnage : une souris mâle, qui était de son métier un horloger ordinaire et sociable. Ce jeu d'imagination a continué plusieurs jours avec son épouse, dans un climat d'invention et de fantaisie qui sont passées dans l'histoire. Il a commencé à réfléchir à son personnage, acheté un livre sur la technique horlogère et les montres, et s'est mis à écrire des fragments de récit. Mais le roman n'a vraiment pris forme que quand il eut inventé les deux personnages femmes-souris antithétiques auxquelles Hermux aura affaire. Linka Perflinker, aviatrice, est une aventurière casse-cou qui ne porte aucun maquillage, contrairement à Tucka Mertslinn, fardée autant que peut l'être la propriétaire d'une entreprise de cosmétiques, qui porte son nom. Tucka habite d'ailleurs le même immeuble que Hermux, dont elle a fait son souffre-douleur. Il la craint, alors qu'il éprouve un tendre sentiment pour l'aviatrice qu'il n'a pourtant vue que quelques minutes.

Comme dans la plupart des romans animaliers pour les jeunes, le lecteur se trouve plongé en plein anthropomorphisme. Les souris coexistent avec d'autres petits animaux (rats, écureuils, zibeline...) dans la petite ville désuète de Pinchester, dont les citoyens rongeurs cancanent comme tous ceux des petites villes, vit un monde sans grande histoire, avec juste ce qui est tolérable d'égoïsme, de vanité, et de malhonnêteté. Hermux est un personnage charmant, délicieux, avant que, pour des raisons de coeur, il devienne retors et violent. Jusque là, il collectionnait les petits plaisirs et les douceurs. Ce sentimental sorcier de la mécanique horlogère prend le temps chaque soir, avant de se coucher, de noter tous les petits bonheurs qu'il est satisfait d'avoir vécus. Son seul confident est son animal de compagnie, une coccinelle apprivoisée, qui vit dans une cage. Il la soigne amoureusement, et lui livre ses confidences.
Mais ce petit monde en apparence tranquille cache une association de criminels prêts à tout pour satisfaire leurs desseins. C'est dans ce gang bien caché qu'Hermux va devoir pénétrer quand il se met à la recherche de la séduisante souris volante Linka, qui a disparu. Le pacifiste horloger amoureux devient un détective aussi méthodique et réfléchi dans ses opérations que quand il travaille à son établi d'horloger. Le roman plonge d'autant plus vite dans le mystère que ce sujet passionne l'auteur, qui s'explique d'autant mieux qu'il a animé à l'Université un atelier d'écriture : "Ce processus est à la base de toute l'activité créatrice. La popularité durable des mystères atteste que le plaisir de la lecture se double d'un état d'esprit alerte. Déchiffrer un mystère contraint à prêter attention aux détails. Tous les détails. Même ceux apparemment sans importance. Proposer un mystère, c'est taquiner le lecteur en lui fournissant un monde intéressant à explorer. En construisant une logique fondamentale qui modifie notre compréhension de la réalité journalière. Dans un mystère, les choses ne sont littéralement pas ce qu'elles semblent être.". Et, rendant hommage à Agatha Christie ou à Arthur Conan Doyle, le Poirot ou le Holmes qu'est Hermux sans le savoir parviendra, après diverses péripéties, à résoudre le mystère : il le faut bien pour pouvoir écrire un second tome...

Venu du merveilleux enfantin, ce petit monde de rongeurs nous fait vivre un moment de ravissement. Les personnages sont bien typés, certains hauts en couleur comme l'extravagante Tucka Meitslinn. La satire sociale est constante (la factrice qui-sait-tout, et invente quand elle ne sait pas...; l'inauguration du hall de l'immeuble « relooké » par Tucka Mertslinn; la soirée à l'opéra), tout en comprenant de réels moments d'émotion et de poésie. Rien ne manque à ce polar pour jeunes, plein de fraîcheur et très amusant, avec une intrigue rondement menée, suspense et rebondissements alternant avec des moments d'émotion, et en finale un coup de théâtre surprenant. Il n'apporte cependant rien de nouveau au genre animalier du pays des rongeurs, sorti tout droit de l'imagination débordante de l'auteur. Bien écrite, dans un style fluide, cette histoire gentille se grignote patiemment avec des incisives de rongeur, au fil des chapitres très courts de quelques pages. Tout adulte normalement constitué le lira avec plaisir, retrouvant son coeur d'enfant, et j'attends le tome suivant. L'auteur a beaucoup lu des récits d'enfants dans sa jeunesse, il relit régulièrement Ursula LeGuin et J. R. R. Tolkien.
Ce livre particulier a son histoire. Quand il s'est mis à l'écrire, à raison d'un bref chapitre par jour, alors que sa femme était en voyage, il a eu l'idée de relier lui-même 25 exemplaires de son travail, avec une couverture de couleur sur laquelle il a porté le titre actuel. Envoyé à sa femme alors en Asie, donné à des amis et des relations, il a suscité suffisamment d'intérêt pour qu'il le continue. Il devient éditeur pour le faire connaître (Terfle Books, le nom de l'éditeur qui figure sur les pages de garde du roman vient de celui de la coccinelle Terfèle, Terfle en anglais...) et le roman a du succès. il a été racheté par de grands éditeurs et vendu dans divers pays.

Roland Ernould © 2003

Présentation de l'éditeur :
Hermux Tantamoq, souris célibataire et horloger de son état, mène une vie paisible dans la petite ville de Pinchester, entre son atelier et son petit appartement où il partage chaque soir ses repas avec Terfèle, sa coccinelle apprivoisée. Son quotidien bascule le jour où la séduisante aviatrice Linka Perflinker passe la porte de sa boutique et lui donne sa montre à réparer. Le brave homme découvre l'amour en même temps qu'il s'improvise détective, et n'hésite pas à bousculer ses habitudes pour sauver sa mystérieuse cliente, victime d'une énorme machination. La course contre la montre a commencé.
La quatrième de couverture :
"Un héros craquant, et une aventure inoubliable." New-York Times (New York)
"Du charme à gogo, et une histoire pétillante." The Guardian, Londres)
"À offrir à vos enfants pour leur chiper tout de suite." Expressonline (Milan)

Michael Hoeye n'a pas eu d'emblée une passion dévorante pour les horloges comme son héros. Il a fait divers métiers : concepteur de textile, machiniste de studio, photographe de mode, enseignant, avant de revenir dans l'Orégon pour épouser son amour d'enfance. II a enseigné quelque temps la créativité à l'université de Marylhurst. Le temps ne s'arrête pas pour les souris, un succès, a été suivi d'un second roman, Les Sables du temps.

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