L'anglais Roger Highfield a fait des études scientifiques et possède le titre de docteur de chimie de l'université d'Oxford et de l'Institut Langevin de Grenoble. Il a travaillé quelque dans l'industrie nucléaire, effectuant des recherches sur la réflexion spectrale des neutrons. Il est ensuite devenu journaliste de haut niveau, a apporté des contributions à la BBC et à diverses publications ; il a reçu à plusieurs reprises des récompenses pour des articles ou séries d'articles. Il est l'auteur de plusieurs livres consacrés à la temporalité, à Einstein, aux frontières de la complexité et aussi à un ouvrage qui lui avait paru être un jeu, intitulé Un renne peut-il voler? dans lequel il rattachait des connaissances scientifiques aux diverses croyances sur Noël. Le succès de ce livre l'a incité à poursuivre dans la même voie avec Harry Potter.

L'auteur s'est diverti en montrant que la science paraît aussi « magique » que la magie quand on la connaît suffisamment. Il le démontre en associant aux diverses péripéties et objets rencontrés dans Harry Potter des explications scientifiques de nature semblable. Il ouvre les perspectives (pour l'instant imaginées) que pourrait ouvrir la mise en oeuvre de certaines perspectives scientifiques suggérées par les découvertes scientifiques déjà faites, pour queques-unes en cours de réalisation. Il montre que la magie n'est pas la vraie science : elle est le fruit d'explications humaines lointaines, préscientifiques. Contrairement à la magie, les méthodes scientifiques sont les seuls outils dont nous disposons pour comprendre le monde.

La première partie (voir la table des matières) est consacrée à des parallèles instructifs entre les balais volants et les recherches sur l'antigravité et des notions sur le temps. La cape d'invisibilité trouve son équivalent dans les recherches sur les nouvelles fibres et les vêtements dits « intelligents » rendus possibles grâce aux recherches en chimie. Et ainsi de suite pour les éléments magiques utilisés dans Harry Potter. La seconde partie est davantage consacrée à l'analyse de la magie. Pour l'auteur, les sorts, enchantements, malédictions, etc. racontés par Rowling sont des inventions de l'imaginaire, correspondant aux rêves et aux désirs des hommes, colportées depuis la nuit des temps. La plupart peuvent se réaliser à partir des nouvelles techniques mises au point grâce à la science. Highfield signale que le terme « magie » est flou, que le paysan du néolithique qui pratiquait des rites magiques pour obtenir de bonnes cultures de ses sols trouvait ses pratiques « naturelles », et non magiques, alors que nous nous émerveillons à chaque instant devant des spectacles ou des réalisations que nous appelons magiques et qui ne le sont pas. Les spécialistes en ethnologie et anthropologie se perdent depuis longtemps à définir des mots dont le sens nous paraît pourtant évident : comme « religion » (qu'est-ce au juste qu'une religion ? la magie en est-elle une ?), les « superstitions » (quelle est la différence entre une hypothèse, une « croyance », une « croyance religieuse » et une « superstition »?), le sacré (qu'est-ce qui est sacré, pour quoi et pour qui ?). Pourquoi la technologie moderne qui fait voler des fusées ou avions (les drones) en pilotage automatique n'est-ellel pas considéré comme « magique » ? ou la possibilité de communiquer grâce aux ordinateurs et le réseau Internet, à l'instant même, à l'autre bout du monde ? Bien des aspects de notre vie contemporaine pourraient être considérés comme autant de « miracles » si nous n'y étions pas habitués. Cependant, faute d'une culture scientifique suffisante, pour la plupart des contemporains des pays avancés, qui ont fait quelques études, magie et science sont des articles de foi : on « croit » en l'une ou en l'autre, puisque, pas plus qu'ils ne savent au juste ce qu'est la magie, ils sont incapables de comprendre la science, et ne peuvent que « croire » les savants sur parole...
Aussi l'auteur accorde-t-il une bonne place aux origines de la pensée humaine, qui s'exprime au travers des mythes, légendes, les monstres et autres produits de l'imaginaire humain. On ne peut qu'inviter les parents des adolescents en âge de comprendre ces notions (à partir de 14 ans) de leur offrir ce livre pour compenser l'influence négative que peuvent avoir les romans de J. K. Rowling sur les esprits : "Les résultats des recherches scientifiques peuvent paraître froids, logiques et impersonnels, mais le processus ne l'est pas. Étant humains, les scientifiques peuvent être pris de rivalité, d'ambition, être rusés ou mentir. La science est une entreprise menée par des gens qui, comme les magiciens ou les sorciers, peuvent faire des erreurs ou se tromper de voie. Les théories fausses, le conservatisme complaisant et les affirmations faites à tort sont légion dans la communauté scientifique, comme dans tout autre secteur d'activité humaine. Mais la science essaie toutefois de prendre en compte et d'éliminer la subjectivité par l'expérience, voire par une foule d'expériences. (...) À la différence d'autres systèmes de croyance, les explications de la science sont universelles et indépendantes de la culture car perpétuellement vérifiées par expérience. La science finira par abandonner n'importe quelle croyance ou « vérité » si les preuves l'exigent. La science est vraiment spéciale. Elle est la meilleure façon de comprendre le fonctionnement du monde. "(pp. 327/8)

Il ne faudrait pas croire que la science occupe tout le champ de l'activité humaine. Il y a d'autres créateurs, dans différents domaines, artistiques par exemple, ou littéraires. Ils sont tout autant irremplaçables que la science, à condition d'accepter leur statut pour ce qu'il est, la révélation de mondes imaginaires propres à l'homme, en rapport avec sa sensibilité et son intelligence. À chacun son domaine, la compréhension du monde pour la science, la satisfaction de besoins ludiques ou esthétiques pour les autres formes de créations. Et Highfield conclut sur une pirouette : "La science est spéciale, mais Harry, en tant qu'oeuvre d'art, l'est encore plus. Harry Potter est unique. Il est magique. "(329)

La quatrième de couverture :
Qui n'a jamais rêvé d'être Harry Potter ? De savoir faire voler un balai, de voyager dans le , de prononcer des formules magiques pour désarmer un adversaire ou de remporter haut la main un tournoi de quidditch. Jusqu'à présent, à moins d'être admis à Poudlard ou issu d'une illustre lignée de magiciens, il valait mieux ne pas se faire d'illusion. Désormais, grâce à Harry Potter et la Science, les mystères de la magie n'auront plus aucun secret pour vous : potions magiques, élixir de vie, pierre philosophale, cape d'invisibilité, créatures de légende. Découvrez et comprenez enfin le versant scientifique de la sorcellerie.
En une succession de courts chapitres, Roger Highfield nous emmène en voyage dans le monde merveilleux de Harry Potter tout en nous proposant des explications rationnelles aux phénomènes magiques rencontrés dans les aventures du plus célèbre des apprentis sorciers.

Roland Ernould © 2004

édition anglaise

Introduction.
Première Partie

Chapitre 1. - Balais, voyages dans le temps et désartibulation
Balai volant non-identifié
À la recherche de l'antigravité
Aimants, Levitron et grenouilles en lévitation
Antigravité cosmique
Se faufiler par un trou de ver
Le Retourneur de temps d'Hermione
Portoloins et comment apparaître

Chapitre 2. - Comment jouer au Quidditch sans quitter le sol
Rochers visionnaires de l'Omphalos
Festins de champignons en vol
Balais, Mokes et Père Noël
Le véritable Quidditch
La Cape d'Invisibilité
Robes éternelles
Vêtements intelligents

Chapitre 4. - Les mathématiques du mal
Le dilemme du prisonnier
Bons samaritains
Langage et théorie du jeu

Chapitre 5. - Hiboux, escargots et scroutts
La poste des hiboux
Vieux hiboux et sorciers
Le monde des chouettes
Les hiboux sont-ils intelligents?
Poulpe géant
Scroutts à pétard
Escargots orange venimeux
Merveilles naturelles
.
Chapitre 6. - Magizoologie
Les Lego de la vie
Comment planifier un corps
Comment Harry est devenu lui-même
Dobby l'Elfe de maison
Comment faire Hagrid
La Potion de Ratatinage
Aintegumenta ! et Saules Cogneurs
Le Pitiponk
Niffleur
Hippogriffes, moues et Chimères
Comment Touffu a su garder la tête haute
Reconstruire les os
Les kappas
La vraie MG

Chapitre 7. - Dragées surprises de Bertie Crochue
Les meilleurs et les pires arômes

Deuxième partie
Avant-propos

Chapitre 8. - Étoiles, poulets mystiques et pigeons superstitieux
Les origines de la superstition
La magie de la chance
Sorcellerie de l'âge de pierre
Le poulet mystique
Astrologie
Climat et sorcellerie
Là où la magie s'arrête, la science commence

Chapitre 9. - Le plus grand sorcier
On ne remarque pas grand-chose
...et le peu qu on voit est déforme
Vous voyez du mouvement là où rien ne bouge.
...et vous arrêtez le mouvement qui montre l'écoulement du temps
La couleur du mouvement
Ce que nous voyons en entendant
Des souvenirs éphémères
Rêves ensorcelés
Des fantômes qui hantent esprit
Le miroir du Riséd
Le sort d'Impérium
L'illusion de la conscience

Chapitre 10. - Ici, des monstres. Vraiment.
Loups-garous, professeur R. J. Lupin et autres hybrides
Brève histoire des chimères
Griffons et dragons
Le Basilic
Comètes, dragons et le roi Arthur
Chasse aux loups-garous
Zombies
Les fées, les lutins et les elfes
La ménagerie magique des Moldus
.
Chapitre 11. - Le Maître de potions
Comment les médicaments fonctionnent
L'enchantement de Rien
Les ancêtres velus de Rogue
Potions antiques
Le Cri de la Mandragore
Les potions ont la vie dure
Ethnobotanique
La fin de l'ethnobotanique

Chapitre 12. - Les origines de la sorcellerie
Le véritable Dumbledore
Le matériel du sorcier
Véritable sorcellerie
Les vraies sorcières
Les mauvaises voisines font de bonnes sorcières
Climat et sorcellerie
Les sorcières modernes

Chapitre 13. - La pierre philosophale
L'alchimie, la pierre philosophale et l'Élixir de vie
La tournure d'esprit achimique
Alchimistes de l'atome
L'élixir de vie

Chapitre 14. - Croyance, superstition et magie
Sorcellerie quantique
L'anthropologie de la croyance
Les origines de la croyance
La naissance de la pensée magique
Multiplication de la magie
Gènes de la croyance

Chapitre 15. - La magie de la science
Pourquoi nous avons foi en la science.

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