L'existence des Celtes est connue du grand public par l'histoire du roi Arthur, des chevaliers de la table ronde, du mythe du Graal et de l'enchanteur Merlin. Mais la culture et l'influence de la civilisation Celte ont une bien plus grande importance pour notre civilisation. Les peuples Celtes, de race indo-européenne, ont franchi toute l'Europe au premier millénaire avant notre ère, y ont laissé des traces durables, et sont arrivés en Bretagne vers -700 av. JC . Ils nomment la péninsule "Aremorica", "qui regarde la mer" (l'Armorique). La terre des futurs Bretons est alors recouverte de forêts où vivent des populations autochtones paysannes, que les envahisseurs organisent. Ils apportent avec eux les secrets du fer, la langue qui deviendra la langue gauloise, et une nouvelle religion, le druidisme. Les Druides cherchent à percer les secrets de la nature, connaissent les plantes qui guérissent, l'astrologie, l'importance des rapports entre l'homme et le cosmos. La religion Celte est fondée sur la recherche d'une harmonie entre l'homme et la nature, une philosophie s'adaptant à la réalité, ce qui suppose la recherche de la communion avec la nature et la connaissance de son fonctionnement.

À cette limite où la terre et l'océan se confondent finit la Terre. Les Celtes sont à la frontière du royaume des morts, l'embarcadère qui permet aux âmes d'accéder à un autre royaume, de l'autre côté de l'océan. Ces croyances sont liées à un culte de l'au delà remontant aux croyances mégalithiques dont ils sont les héritiers. L'Armorique est devenue une Terre de jonction entre deux mondes qui coexistent. Les Celtes possèdent alors un riche patrimoine de légendes, de mythes, d'épopées, de poèmes. Malheureusement, rares sont ceux qui nous sont parvenus, car la tradition chez les Celtes se transmettait uniquement par voie orale, enseignement dont les Druides étaient chargés. Et après la conquête romaine, le Christianisme fit en sorte d'absorber autant que possible l'héritage celte.

Mais une partie de cette tradition orale a survécu, a traversé les siècles et fait partie de la culture populaire sous forme de récits et de contes. Jean Markale, mi-breton, mi-irlandais, spécialiste du sujet, a recueilli patiemment ces légendes dans les régions où l'implantation celtique a été la plus forte, avec de nombreux problèmes. La langue s'est diversifiée, est devenue le gaélique, le gallois ou le breton, survivances contemporaines des langues celtiques. Mais on ne peut se limiter à ce qui est encore exprimé en langue celtique, et négliger ce qui s'exprime maintenant autrement. D'où le souci de Markale de choisir ces contes, récits et légendes en suivant l'esprit (les survivances de la culture celte), plutôt que la lettre (l'expression en langue celtique).

Je passe sur les problèmes nombreux liés aux langues celtiques : sait-on que, par exemple, à l'est de la Haute-Bretagne, les habitants parlent quatre dialectes principaux, le trégorois, le léonard, le cornouillais et le vannetais, avec chacun leurs nuances, leurs accents et leur spécificité? Mais la grosse surprise du lecteur non spécialiste de ce domaine est de constater l'étendue et la variété de ces pays où on trouve encore ces contes. Les Celtes ont laissé des traces partout, et Markale raconte dans sa préface que, par exemple, il existe encore des vallées isolées en Ardenne belge où l'imaginaire celtique est encore intact de nos jours. Des wallons celtes... Si bien que la liste des contrées d'origine de ces contes et légendes ne se limite pas à la Bretagne : on trouve ainsi la Cornouailles, le pays de Galles, l'Écosse, l'Irlande, et plus étonnamment la Galice en Espagne et la Wallonie. Markale affirme qu'on pourrait également trouver des traces celtes dans le Massif Central, en Bavière ou en Bohême, voire en Anatolie...

Une cinquantaine de contes figurent dans ce recueil, avec leur lieu précis d'origine et, pour chacun, un commentaire pertinent de Markale, avec chacun leur agrément et leur intérêt. On y rencontre passagèrement les souvenirs d'Arthur. On y retrouve une humanité qui se cherche à travers ses épreuves, ses espoirs et ses angoisses. On y côtoie aussi à chaque instant le merveilleux, dans un monde féerique, héroïque, enchanté ou maléfique. Un message venu du fond des âges celtiques, et aussi une lecture idéale en livre de chevet, à poursuivre plusieurs jours. Et à méditer : peut-être vous permettra-t-elle de comprendre les raisons, humaines et autres, qui font que ce patrimoine a perduré jusqu'à nos jours et pourquoi, au XXIème siècle, l'héritage des Celtes est toujours aussi vivant et fascine toujours les nouvelles générations.

La quatrième de couverture :

La tradition populaire orale est une des richesses essentielles du patrimoine de l'humanité. Longtemps méprisés ou méconnus, les contes et récits légendaires colportés par voie orale au cours des siècles nous ont conservé la mémoire de nos ancêtres. Collectés depuis le XXe siècle et aujourd'hui heureusement réhabilités, ces contes et récits, par leur authenticité, leur marginalité et leur actualité jamais démentie, nous font mieux comprendre notre civilisation et comment on peut humaniser une société industrielle universalisée par une réflexion spécifique sur la vie quotidienne et la destinée humaine. Les pays celtes sont à cet égard d'une importance exceptionnelle par la synthèse que leur tradition opère entre le rêve et la réalité, le réalisme et le fantastique le plus échevelé. Et il convenait d'ajouter aux pays qui parlent encore une langue celtique, l'Irlande, l'Écosse, le pays de Galles et la Bretagne armoricaine, d'autres terres marquées par les Celtes, en particulier la Cornouailles britannique, la Galice espagnole et la Wallonie des Ardennes belges. Par ces contes et récits, c'est l'esprit des celtes qui renaît dans une Europe qui ne peut se réaliser qu'en fonction de ses racines culturelles.

Table des matières :
Introduction: Une mémoire pour l'avenir.
BRETAGNE :
Les Carrières de Saint-Juvat - Le Tourbillon de la Fauconnière - Histoire de Jopig des Ronces - Le Cheval du diable - Le Champ maudit - La Messe du revenant - Le Bassin d'Or - Le Roi des korrigans - La Princesse aux cheveux d'or.
CORNWALL : Jack et le géant Cormoran - La Table d'Or - La Terre perdue de Lyonesse - Le Lac de l'Épée - Le Roi aux oreilles de cheval - Le Mal Pas - La Fée aux coques de noix.
ÉCOSSE : Le Cheval Gris - La Fille de la Mer - Les Trois Questions - Les Chasseurs de Temps - Les Trois Soeurs..
GALICE : Les Filles transparentes - Le Diable de Carboeiro - La Femme orgueilleuse de sa beauté - La Meiga et le Pêcheur - La Compana - Le Défunt aux grandes dents - Le Corps ouvert - La Jument maudite.
PAYS DE GALLES : La Dame Blanche de Castell Ogwr - Les Brumes du lac Barfod - Les Fées et le Géant - La Femme sans tête - L'Oiseau du lac Bala - La Grotte d'Arthur - Les Dunes de Pennard - La Plaine engloutie - Les Îles Vertes - Le Cercle des Fées - Les Barbes du géant - La Dame de Llyn y Fan -
IRLANDE : Les Mauvais Tours de Tomâs Fuilteach - Le Don du fantôme - Le Taureau tacheté - Les Trois Fils du fermier - Cailté aux longs pieds - Le Triomphe de Cailté - La Vieille de Bêara.
WALLONIE : La Belle-Mère du diable - Le Fiancé de la sorcière - Les Fées des Hayons - Le Char aux chevaux noirs - La Princesse et la Jument.

Jean Markale, né en 1928, avait une grand-mère près de la forêt de Brocéliande, qui lui contait d'étranges légendes... Cet ancien professeur de lettres et de philosophie a consacré son oeuvre littéraire à la redécouverte et à l'illustration des civilisations traditionnelles, en particulier celle du monde celte, aussi bien par des essais que par des recueils de contes et par des réécritures d'épopées anciennes. Il vit actuellement en Bretagne, aux lisières de la forêt de Brocéliande. Il a écrit plus d'une cinquantaine d'ouvrages, les uns historiques ou ethnographiques sur la Bretagne, les Celtes ou le Graal; les autres plus romancés, comme Le cycle du Graal, 8 vol.

Roland Ernould © 2001

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